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El cacao se obtiene de las semillas del pequeño árbol de hoja perenne Theobroma cacao, que se utilizan para fabricar cocoa, manteca de cacao y chocolate. Originario de Sudamérica, el cacao fue domesticado por los mayas y cultivado en Centroamérica. La palabra cacao se remonta a los olmecas, una civilización asentada en el extremo sur del golfo de México. Lo más probable es que los aztecas adoptaran una serie de creencias mayas sobre el cacao y utilizaran los granos en numerosos tipos de rituales y ceremonias. En aquella época, solo los varones de estatura elevada o, a veces, las personas sacrificadas podían consumir cacao en cualquiera de sus formas.
En el siglo XVI, los exploradores europeos empezaron a conocer el cacao y su consumo en toda Mesoamérica. Se presentó ante la corte española como bebida en 1544, y a lo largo del siglo siguiente se extendió como bebida y medicina por toda Europa occidental. A medida que aumentaba la demanda de cacao, se crearon plantaciones para cultivar y cosechar granos de cacao para el floreciente mercado europeo.
El uso y la difusión del cacao son similares a los de otras dos bebidas populares que contienen cafeína: el té y el café. Aunque el chocolate suele considerarse comida chatarra, el cacao ha gozado tradicionalmente de gran prestigio por sus propiedades medicinales. En los últimos tiempos, las investigaciones sobre el chocolate, la cocoa y el cacao han comenzado a hacer resurgir el valor potencial del chocolate y el cacao como medicina.
En la actualidad, los granos de cacao se consideran un superalimento. Los granos contienen importantes niveles de carbohidratos, grasas, proteínas y fibra. Además, el cacao cuenta con una serie de componentes que probablemente influyan en sus posibles beneficios medicinales, como los polifenoles, las metilxantinas y otros componentes bioactivos.
Cada vez son más las hierbas a las que se les reconocen los beneficios derivados de su contenido de polifenoles. La cúrcuma, el té verde, el extracto de corteza de pino y las semillas de uva son ricos en polifenoles. Todas estas hierbas son objeto de una investigación activa, con estudios que indican sus posibles efectos sobre la salud mental y física.
Del mismo modo, el cacao goza de un reconocimiento cada vez mayor como hierba rica en polifenoles.
Los polifenoles son compuestos que suelen conferir a las plantas sus colores intensos. Estos compuestos también se caracterizan por ser antioxidantes potentes y presentar posibles beneficios antiinflamatorios. En particular, los polifenoles del chocolate parecen tener efectos beneficiosos para el corazón. Las pruebas preliminares indican que el consumo habitual de chocolate oscuro podría ayudar a disminuir los problemas de coagulación de la sangre, reducir la presión arterial, equilibrar el azúcar en la sangre, aumentar el colesterol "bueno" de lipoproteínas de alta densidad (HDL) y reducir el colesterol "malo" de lipoproteínas de baja densidad (LDL). En el caso de las enfermedades cardíacas, el colesterol LDL se convierte en un factor de riesgo principalmente cuando está alterado u oxidado. También se ha demostrado que los polifenoles del cacao ayudan a prevenir la oxidación de las LDL.
Pero los beneficios de los polifenoles del cacao no terminan aquí. Al parecer, también desempeñan un papel importante en la salud cerebral. Aunque las investigaciones se realizan principalmente en animales, indican que los polifenoles del cacao tienen efectos antioxidantes que pueden mejorar aspectos del aprendizaje, la memoria y la cognición. También se ha demostrado que los polifenoles del chocolate atraviesan la barrera hematoencefálica y aumentan el flujo sanguíneo.
Otros beneficios de los polifenoles del cacao son el aumento del factor neurotrófico derivado del cerebro (FNDC). El FNDC es un factor de crecimiento que fomenta el crecimiento y el desarrollo de nuevas células cerebrales. También se cree que contribuye a reducir los síntomas de la depresión. En vista de los posibles beneficios de los polifenoles del chocolate, no es de extrañar que se promueva el cacao como suplemento antienvejecimiento.
Las metilxantinas incluyen la cafeína y los compuestos relacionados que están presentes en el chocolate, el té, el guaraná y el café, entre otras fuentes. Aunque la principal metilxantina del chocolate es la teobromina, también contiene cantidades considerables de cafeína.
Las metilxantinas se caracterizan por sus efectos energéticos. Las metilxantinas suministran energía principalmente a través de sus efectos sobre los receptores de adenosina del sistema nervioso central. Los receptores de adenosina cumplen una serie de funciones, pero también desempeñan un papel fundamental en el cansancio y la fatiga. El trifosfato de adenosina (TFA) suministra energía a las células. A medida que dicha energía se consume a lo largo del día, sobra adenosina. Al aumentar los niveles de adenosina, uno empieza a sentir cansancio.
Las metilxantinas no suministran más energía, sino que actúan inhibiendo la sensación de fatiga mediante el bloqueo de los receptores de adenosina. Los receptores de adenosina también tienen efectos sobre el corazón y los pulmones, motivo por el cual el chocolate se ha utilizado tradicionalmente en el tratamiento del asma.
A partir de a estos efectos, se ha demostrado que las metilxantinas aumentan el estado de ánimo, los niveles de energía y la concentración. En un estudio, los investigadores demostraron que las metilxantinas aisladas eran la fuente principal de los efectos del chocolate sobre el estado de ánimo y la energía. Los investigadores compararon el consumo de cacao en grano crudo con las metilxantinas purificadas. Los efectos sobre el estado de ánimo y la energía eran prácticamente los mismos.
También están presentes en el chocolate otros compuestos potencialmente bioactivos. Entre estos compuestos se encuentran la feniletilamina y la anandamida.
La feniletilamina modula los efectos de otros neurotransmisores (como la dopamina y la serotonina) a la vez que actúa como neurotransmisor. En general, se cree que la feniletilamina actúa como estimulante, ya que aumenta los niveles de energía y mejora el estado de ánimo. Otras investigaciones han vinculado potencialmente el compuesto con la cognición y la función de la memoria, así como con la prevención de una serie de trastornos mentales, como la depresión y la enfermedad de Parkinson. Se afirma que la feniletilamina podría ser uno de los componentes que hacen que el chocolate sea un afrodisíaco, aunque esta afirmación no está del todo demostrada.
La anandamida fue el primer endocannabinoide descubierto en el cuerpo humano. En otras palabras, la anandamida es el primer compuesto conocido producido por el organismo que estimula los mismos receptores que el tetrahidrocannabinol (THC) del cannabis. Los científicos han postulado que la anandamida podría ser parte del placer y el atractivo del chocolate y el cacao mediante las interacciones con el sistema cannabinoide. También podría contribuir al carácter adictivo del chocolate, aunque se necesitan más investigaciones ya que los niveles de anandamida son bastante bajos.
Aunque las investigaciones no han sido del todo consistentes, hay fuertes sugerencias de que el cacao podría aportar algunos beneficios considerables para la salud mental.
En un estudio reciente se administró chocolate oscuro o blanco a un grupo de adultos jóvenes durante 30 días. El chocolate oscuro mejoró la cognición y elevó los niveles del factor de crecimiento nervioso, un factor de crecimiento que contribuye al crecimiento y desarrollo de las células cerebrales. Resulta interesante que los beneficios cognitivos se mantuvieran durante al menos tres semanas después de finalizar el consumo de chocolate oscuro.
En otro estudio, un grupo de adultos jóvenes y sanos recibió chocolate oscuro al 70 %, chocolate oscuro al 85 % o ningún chocolate durante tres semanas. Si bien el chocolate oscuro al 85 % mejoró el estado de ánimo, el chocolate oscuro al 70 % no resultó beneficioso en lo que respecta a los estados de ánimo. El análisis de la microbiota gastrointestinal de los sujetos del estudio reveló que el chocolate oscuro al 85 % producía cambios beneficiosos en la microbiota, o flora intestinal. En los sujetos que consumieron chocolate oscuro al 85 %, se encontró una mayor diversidad de bacterias beneficiosas junto con un mayor nivel de una bacteria específica que podrían haber sido parte de los efectos beneficiosos sobre el estado de ánimo.
Otras investigaciones señalan que el consumo de chocolate oscuro aumenta la tranquilidad y la satisfacción. Los participantes en el estudio recibieron una bebida de chocolate oscuro con distintas cantidades de polifenoles. En los sujetos que recibieron la dosis más alta durante 30 días, la calma y la satisfacción aumentaron considerablemente. Del mismo modo, en sujetos propensos a la ansiedad, las pruebas indican que el chocolate podría ayudar a disminuir los niveles de ansiedad.
En un estudio realizado en sujetos de edad avanzada que recibieron chocolate, frutos rojos o ambos, se observaron mejoras en la función ejecutiva. En general, se considera que la función ejecutiva tiene tres componentes: la memoria de trabajo, la flexibilidad del pensamiento y el autocontrol.
En un pequeño estudio, los sujetos con fatiga crónica recibieron una bebida de chocolate con alto contenido en polifenoles o un placebo durante ocho semanas. Cuando los pacientes tomaron la bebida de chocolate de verdad, los síntomas generales de fatiga crónica se redujeron en un tercio. Además, las puntuaciones de ansiedad también se redujeron en un tercio, y las de depresión mejoraron en casi la mitad.
Aunque la mayoría de los estudios anteriores evaluaron el consumo diario y a largo plazo de chocolate, un estudio sobre los efectos agudos también sugiere beneficios. Los sujetos que consumieron una única dosis de una bebida de chocolate con alto contenido en polifenoles obtuvieron mejores resultados en las pruebas de exigencia cognitiva.
El cacao contiene numerosos componentes que poseen propiedades antioxidantes y podrían beneficiar la salud mental y la cognición. Otras investigaciones también sugieren que el chocolate y el cacao tienen efectos potencialmente positivos sobre la salud cardíaca y los niveles de azúcar en la sangre. Aunque es evidente que se necesitan más investigaciones, es probable que los mejores resultados para favorecer la salud mental se obtengan con las variedades de chocolate más oscuras que contienen mayores niveles de componentes activos. Dado que el chocolate y el cacao se consumen con frecuencia como bocadillos o golosinas, es bueno saber que, si se utilizan de forma adecuada, también podrían aportar importantes beneficios para la salud.
Referencias:
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